北齊響堂山石窟是一組從石灰石崖體中所開鑿出的佛教雕塑石窟群，分為北響堂山和南響堂山。位置偏北的北響堂山擁有皇室資助開鑿的最早和最大的三個(gè)石窟，而南響堂山由七個(gè)較小的石窟所組成。第三個(gè)部分為水峪寺，也被稱作“小響堂山”，此處由一座內(nèi)部擁有石刻造像的北齊石窟所組成。石窟群擁有豐富的佛像，建筑結(jié)構(gòu)，裝飾細(xì)節(jié)以及許多的佛教刻經(jīng)。
北齊響堂山石窟位于今日河北省南部峰峰礦區(qū)和農(nóng)業(yè)區(qū)的石窟群，由三十多個(gè)洞窟所組成，早期石窟雕塑是北齊 （550－577）年之間，這些石窟代表了本地最卓越的鑿刻成就。由于這些石窟位于作為政治和文化中心的北齊都城鄴城的周邊，響堂山早期洞窟的開鑿，離不開宮廷皇室和朝臣的資助，以及在鄴城地區(qū)活動(dòng)的僧侶團(tuán)體的指導(dǎo)。
石窟雕塑與其內(nèi)容可以被分為三個(gè)主要部分：1） 石窟建筑， 2） 石窟造像與布局， 3） 石窟刻經(jīng)。
 石窟建筑
 從建筑構(gòu)造上講，這些石窟是根據(jù)一層或兩層的穹頂式 “窣堵坡” （stupa） 而設(shè)計(jì)的。“窣堵坡” 是一種來自印度的用于埋葬佛舍利子的冢類建筑。在數(shù)個(gè)世紀(jì)的過程當(dāng)中，隨著佛教在亞洲的廣泛傳播，這種建筑也演變成了各種各樣不同的形式。傳說公元前六世紀(jì)，釋迦牟尼圓寂之后，他的骨灰和舍利子被分別埋葬到七個(gè)窣堵坡當(dāng)中。據(jù)說在公元前三世紀(jì)，印度的阿育王曾把這些骨灰和舍利再次分配并散布到了他的帝國各處。在這個(gè)傳說中，阿育王創(chuàng)造了在一天之內(nèi)建造八萬個(gè)窣堵坡的奇跡。隨著時(shí)間的變遷和地域的不同，這些窣堵坡的形態(tài)也在不斷地發(fā)生變化：從最早的半球體的冢型結(jié)構(gòu)，到磚石建造的有中央穹頂和頂部層傘的大型建筑，到密檐式木架構(gòu)的塔型建筑都可以被找到。窣堵坡或塔逐漸成為了體現(xiàn)佛教寺廟的最顯著建筑特征。北魏末期之塔主要是多層高聳的建筑形，其中最著名的便是坐落于北魏都城洛陽的永寧寺塔。據(jù)記載，它的高度可能達(dá)到了一千多尺。永寧寺塔初建于公元 516 年，卻在公元 534 年毀于大火，這象征了北魏的滅亡。也許正是由于這個(gè)原因，東魏之后的塔建筑形式多以單層的 ‘覆缽” 形穹頂式結(jié)構(gòu)存在。這個(gè)形式也許更接近于早期的阿育王式窣堵坡。在響堂山，窟前入口多是以石刻浮雕形式的仿木構(gòu)造表現(xiàn)。有些窟前依然保留著窟廊，從這些前廊中我們依然可以看出一些抬梁式結(jié)構(gòu) (post-lintel structure) 的細(xì)部和用來支撐瓦檐的斗拱結(jié)構(gòu)。這些窟前的特征集中體現(xiàn)在南響堂山的第七窟。石窟內(nèi)部的石壁上，附近的山崖上，以及這個(gè)地域的其他佛寺中，都刻有許多這樣的浮雕式的小型覆缽塔形佛龕。這樣的小型覆缽塔還出現(xiàn)在許多同時(shí)代的石窟門額處，以及佛教石碑當(dāng)中的佛像或的上面，以空中懸浮或天人托舉的形式出現(xiàn)。
石窟雕塑造像
 石窟內(nèi)的主像多為設(shè)在中心柱上或洞窟石壁上的佛教造像。按其內(nèi)部結(jié)構(gòu)劃分，響堂山石窟主要可以被分為兩種：一種是中心柱石窟，另一種為三壁三龕石窟。在后者當(dāng)中，佛像被分別設(shè)置在窟壁上的三個(gè)較大的佛龕當(dāng)中，或壁腳延伸出來的寶壇上。主像由中間的佛像以及旁邊二、四或六名侍從所組成，侍從立像中包括菩薩，弟子和辟支佛 (緣覺）像。雖然在結(jié)構(gòu)上這些神像多和后面的窟壁山體連在一起，但卻能體現(xiàn)出十分立體的效果。其中有一些石像原本是獨(dú)立雕刻的，之后被設(shè)置在佛龕上的蓮座和坐臺上面。其他的附屬神像，比如飛天伎樂、禮拜僧人、獅子、天王力士等，則以浮雕形式被刻畫出來。這些神像位于供臺前、窟頂與窟壁上以及洞窟入口處的崖面上等。除此之外，窟內(nèi)還有支撐立柱的神獸、供養(yǎng)人像、天界景象以及佛傳圖像，此外還有許多浮雕形式的蓮花、寶珠、香爐、千佛形象。能夠進(jìn)一步體現(xiàn)石窟圖像豐富性的還包括造像背光、石柱、甬道上的許多裝飾性的浮火焰和穿插的忍冬花紋云紋圖案等。
佛經(jīng)刻經(jīng)
石窟中的佛教刻經(jīng)是響堂山的一個(gè)顯著的創(chuàng)新之處，刻經(jīng)的傳統(tǒng)大約始于北齊時(shí)期的鄴城地區(qū)，南響堂山與北響堂山均有刻經(jīng)出現(xiàn)。值得一提的是，擁有大量刻經(jīng)的北響堂山南窟也被稱為“刻經(jīng)洞”。從 568 年到 572 年，此窟是由北齊朝臣唐邕施刻經(jīng)文的。施刻經(jīng)文的習(xí)俗被傳播到了北齊都城的周邊地區(qū)，尤其是河北涉縣的媧皇宮，由此至北齊末期，刻經(jīng)活動(dòng)也被傳播到了中國北方的其他地區(qū)。在山東省所發(fā)現(xiàn)的刻經(jīng)大多位于自然的環(huán)境當(dāng)中并沒有石窟，例如在泰山、鐵山、崗山的摩崖石刻都出現(xiàn)在山體崖面、山坡或巨石之上。佛經(jīng)是佛所說的法，因此被認(rèn)為是如同舍利子一般的佛跡中的一種，為佛法的遺跡，因此佛教石窟是它們理所當(dāng)然的安家之所。
 
上個(gè)世紀(jì)二十世紀(jì)初，這些佛教造像的精湛藝術(shù)成就使它們成為文物商和為其服務(wù)的盜竊者的目標(biāo)。最早對文物的劫掠是從1909 年開始的，清朝政府的覆滅和1911年中華民國的成立帶來了極端的政治動(dòng)蕩。由于這些石窟遠(yuǎn)離城市，被當(dāng)局所忽視，因此在數(shù)十年中，石窟內(nèi)的文物受到了大面積的破壞。窟中大部分的獨(dú)立造像 （free-standing images) 都已經(jīng)被盜走，洞窟中的許多浮雕也被人為的切割竊取，剩下的石像也幾乎沒有頭部和手部。
 
1913年起，這些石像和造像殘件逐漸開始出現(xiàn)在博物館和私人收藏當(dāng)中。其中許多大型雕像被刊登在 1914 年的伯靈頓雜志 （Burlington Magazine) 當(dāng)中。這些石灰?guī)r雕像的立體造型，大型規(guī)格和精美細(xì)部使它們成為許多西方和日本博物館陳列中中國雕刻藝術(shù)的代表。目前已知的來自響堂山的一百多件造像和造像殘件被散布到了歐洲、日本、臺灣、美國的博物館和私人收藏當(dāng)中。關(guān)于石窟的最早照片大部分來自20 世紀(jì) 20 年代到 30 年代的日本攝影師，然而這些照片是在石窟被大面積損壞之后拍攝的。從照片中我們可以看到，為了保持其原有的宗教性質(zhì)，石窟得到了一定程度的修復(fù)，然而新的塑像和修復(fù)后的頭部與原先的效果相差甚遠(yuǎn)。這些照片是記錄石窟現(xiàn)狀的寶貴資料。第二次世界大戰(zhàn)期間和建國初年，這些石窟受到了進(jìn)一步的破壞。由于南響堂山位于彭城鎮(zhèn)和峰峰礦區(qū)的邊緣，因此在20世紀(jì) 50 年代，這里的石窟先是被設(shè)為一個(gè)軍械庫，之后成為一份當(dāng)?shù)厝請?bào)的倉庫。遺留下來得石像和殘件也因此被挪出了石窟，導(dǎo)致這些石窟現(xiàn)在完全是空的，已經(jīng)沒有佛像雕塑了。